Atacama Large Millimeter Array, Radiointerferometer i Atacamaöknen, Chile

Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) är ett interferometer av 66 radioteleskop på Chajnantorplatån på 5 000 meters höjd i norra Chile. Femtio antenner med 12 meters diameter bildar huvudgruppen, och Atacama Compact Array tillför fyra antenner på 12 meter och tolv på 7 meter. Varje antenn är en grund rund reflektor på vit bas, placerad på mörka fundamentplattor; ett krökt spår löper över den rödbruna slätten.

ALMA uppstod ur tre projekt: amerikanska Millimeter Array, europeiska Large Southern Array och japanska Large Millimeter Array. År 1997 enades NRAO och ESO om att slå samman de två första, och i mars 1999 valdes namnet ALMA. ALMA-avtalet undertecknades den 25 februari 2003, och Japan anslöt sig till Enhanced ALMA den 14 september 2004. Observationerna började 2011 och i mars 2013 var arrayen fullt operativ.

Observatoriet, som kostat 1,4 miljarder dollar, kom till genom samarbete mellan Europa, USA, Kanada, Japan, Sydkorea, Taiwan och Chile. Forskare från deltagande länder använder anläggningen för att undersöka grundläggande frågor om stjärn-, galax- och planetbildning och bidrar samtidigt till framsteg inom internationell radioastronomisk forskning och förståelse av universum.

Platsen ligger cirka 50 kilometer öster om San Pedro de Atacama via grusvägar. På grund av den extrema höjden och hälsorisker är allmänhetens tillträde starkt begränsat; turer kräver förbokning och sker endast på helger vid en anläggning på lägre höjd. Den torra ökenmiljön och molnfria himlen möjliggör forskning året runt under goda atmosfäriska förhållanden med minimal inblandning av vattenånga.

Teleskopen kan fördelas och flyttas över 16 kilometer, vilket får anläggningen att fungera som ett zoomobjektiv. Denna flexibilitet gör att astronomer kan växla mellan vidvinkelvyer av stora himmelsområden och extremt detaljerade närbilder av enskilda objekt genom att helt enkelt justera avståndet mellan antennerna. Specialiserade transportfordon flyttar antennerna till sina respektive positioner för olika observationskampanjer.