Spectro-Polarimetric High-Contrast Exoplanet Research, Polarimeter vid Very Large Telescope i Chile

SPHERE är ett avancerat instrument vid Very Large Telescope i Chile som är utformat för att direkt avbilda planeter som kretsar kring avlägsna stjärnor. Verktyget använder adaptiv optik för att korrigera atmosfärisk förvrängning och en koronograf för att blockera stjärnljus, vilket gör svaga planeter synliga på fotografier.

SPHERE installerades 2014 på Unit Telescope Melipal och förändrade hur astronomer kunde observera avlägsna planeter direkt. Installationen öppnade nya forskningsmöjligheter för att studera hur planeter bildas och utvecklas kring andra stjärnor.

SPHERE drivs av ett konsortium under ledning av Institut de planétologie et d'astrophysique de Grenoble, där 12 europeiska laboratorier och institut ingår, bland dem Laboratoire d'astrophysique de Marseille, Max-Planck-Institut für Astronomie, LESIA vid Parisobservatoriet, INAF med observatoriet i Padua, ONERA, Lagrange-laboratoriet i Nice, Amsterdams universitet, ETH Zürich, Genèveobservatoriet och ESO.

SPHERE sitter i Nasmyth-fokus på teleskop 3, Melipal, vid ESO:s Paranalobservatorium i Atacamaöknen i Chile. Det är inte öppet för allmänheten; observationstid tilldelas SPHERE-konsortiet och ESO-forskare. Instrumentet arbetar i synligt och nära infrarött ljus, så observationsnätterna planeras efter de atmosfäriska förhållandena på platsen.

SPHERE:s första tillkännagivna planet, HD 131399Ab 2016, visade sig vara en bakgrundsstjärna; konsortiets första bekräftade upptäckt kom i juli 2017 med HIP 65426 b, en dammig planet med tjocka moln som kretsar kring en het ung stjärna som roterar förvånansvärt snabbt.