Maria Elena, stad i Tocopilla-provinsen, Chile

María Elena är en stad i Tocopilla-provinsen i norra Chile, byggd kring en nitratfabrik som öppnade 1926 och fortfarande är den enda aktiva salpeterbrytningen i landet. Bebyggelsen har enkla gator kantade av äldre byggnader, gruvinfrastruktur och en planering anpassad efter industriell produktion, på en höjd av cirka 1 155 meter (3 789 fot).

Staden grundades 1926 som Coya Norte av Anglo Chilean Consolidated Nitrate Corporation och döptes om till María Elena 1927. Nitratfabriken var en gång en av världens största producenter, och stadens utveckling formades av statlig kontroll över industrin från 1960-talet och framåt.

Staden är uppkallad efter Mary Ellen Condon, hustru till den första fabrikschefen, och namnet speglar det anglosaxiska inflytandet på hur staden planerades och byggdes i öknen. Gruvarvet präglar hur invånarna ser på sin identitet och vardag här.

Klimatet är mycket torrt med varma dagar och kalla nätter, så ta med gott om vatten och solskydd när du besöker platsen. Staden nås enklast med bil eller buss från närliggande större städer, och boendet är begränsat till små gästhus och lokala matställen.

Staden förekommer i den chilenska romanen El fantasista av Hernán Rivera Letelier, som skildrar liv och arbete under salpetertiden med livfulla beskrivningar av det dammiga industrilandskapet. Boken fångar upplevelsen av arbetare och familjer som levde under hårda förhållanden i denna avlägsna ökenbosättning.