Schwäbische Alb, Bergskedja i Baden-Württemberg, Tyskland

Schwäbische Alb är en kalkstensbergskedja i sydvästra Tyskland som sträcker sig diagonalt i cirka 200 kilometer från sydväst till nordost och når 1 015 meter (3 330 fot) vid Lemberg. Terrängen består av mjuka högplatåer genomskurna av djupa, branta dalar, där norra sidan ofta stupar brant och södra sidan gradvis sluttar ner mot Donaubäckenet.

Kalkstenen som bildar bergskedjan avsattes för mellan ungefär 200 och 145 miljoner år sedan i ett varmt, grunt hav som täckte stora delar av Centraleuropa. Det nuvarande landskapet formades genom upplyftning och efterföljande erosion under de senaste miljoner åren, då floder och vittring gröpte ut dalarna och högplatåerna.

Grottorna Vogelherd, Hohlenstein-Stadel, Geißenklösterle och Hohle Fels, några kilometer från varandra, har gett figurer av mammut, hästhuvud och vattenfågel samt två lejonmänniskostatyer som är över 30 000 år gamla. Benflöjter av svan och gåsgam, omkring 35 000 år gamla, och en 2004 funnen flöjt av mammutbete som är cirka 37 000 år gammal räknas som de äldsta kända instrumenten. Venus från Schelklingen, den äldsta avbildningen av människokroppen, kommer från samma trakt.

Den nordvästra branten Albtrauf reser sig omkring 400 m och är skogklädd, medan platåns topp är flack eller svagt böljande och sluttar mot sydost i riktning mot Donau. Kalkstenen låter regnvatten sippra ner genom sprickor, så platån har nästan inga floder eller sjöar; källor som Blautopf och Aachtopf tränger fram vid bergskedjans fot. Jorden är tunn, ofta bara omkring 10 cm humus med små kalkstensstenar på ytan.

Den porösa kalkstensstrukturen lagrar mycket lite ytvatten, så bäckar och floder försvinner ofta plötsligt under jorden och dyker upp igen kilometer bort. Några av dessa sjunkna vattendrag bildar underjordiska grottsystem som är öppna för allmänheten och ger en inblick i bergskedjans dolda hydrologi.