Panther Den Wilderness, Vildmarksområde i Union County, Illinois, USA

Panther Den Wilderness är ett skyddat naturområde i Union County, Illinois, som täcker tät skog, sandstenshällar och djupa raviner som skurits in i sluttningarna. Terrängen är brant på sina håll och brutet av steniga åsar, vilket gör landskapet omväxlande och fysiskt krävande att ta sig fram till fots.

Kongressen utsåg detta område till vildmark 1990, vilket krönte decennier av naturvårdsarbete för att hålla marken fri från exploatering. Beslutet var en del av en bredare satsning för att skydda naturlig skogsmark i hela Illinois.

Namnet "Panther Den" syftar på de stora kattdjuren som en gång sökte skydd i sandstensgrottorna längs dessa åsar, och lokalbefolkningen använder fortfarande det namnet idag som en påminnelse om djurlivet som format marken. När man går genom ravinerna är det lätt att förstå varför både djur och människor fann dessa steniga håligheter användbara som skydd.

Lederna här är knappt markerade, så det är klokt att ta med en papperskarta och kompass innan du ger dig in. Det finns inga bekvämligheter på plats, så att ta med tillräckligt med vatten och planera rutten i förväg gör besöket mycket enklare.

Sandstensgrottorna och springorna som är utspridda i området är lätta att gå förbi utan att lägga märke till, men att stiga närmare avslöjar dolda passager och små kammare inklämda mellan klippväggarna. Några av dessa öppningar är så smala att de bara blir synliga när man står precis framför dem.