Sima de las Palomas, Karstschaktgrotta och arkeologisk plats i Torre-Pacheco, Spanien

Sima de las Palomas är en naturlig grotta som bildats som en vertikal schakt som går ner cirka 18 meter i marken. Den ligger på en sluttning cirka 123 meter över Medelhavets havsnivå och innehåller många förhistoriska lämningar från mänsklig ockupation.

På 1800-talet grävde gruvarbetare en horisontell tunnel in i schaktet och tog bort stora delar av brecciefyllningen, med grus kvar på sluttningen. 1991 hittade grottforskaren Juan Carlos Blanco Gago en neandertalarkäke när han sänkte sig ned i schaktet. Utgrävningarna började 1994 och fortsätter under Michael Walker vid universitetet i Murcia, med fynd daterade till mellan 130 000 och 40 000 år sedan.

Namnet kommer från ringduvorna som häckade i schaktet när undersökningarna började. Fyndplatsen ligger i Torre-Pacheco, mellan Balsicas, San Cayetano och Dolores de Pacheco, i det skyddade landskapet Cabezo Gordo, en 312 m hög höjd omgiven av åkrar. Barnet som begravdes med två panterfotben antyder en ritual.

Skaftet ligger under en utskjutande klippa på Cabezo Gordo, och ingången är en konstgjord horisontell tunnel som gruvarbetarna drev, där borrspåren för dynamiten ännu syns. Skaftet på 18 meter är ett lodrätt fall, så inträde kräver rep och firningsutrustning. Utgrävningen pågår omkring tre veckor per år, undantaget pandemipausen 2020-2021, så tillträdet är knutet till forskningskampanjen.

Bland lämningarna finns benen av en ung neandertalarkvinna som hittades tillsammans med ett barn, vilket tyder på tidiga begravningspraktiker. Denna upptäckt i sydöstra Iberien ger sällsynt inblick i dessa forntida människors sociala beteende.